A Ilha Martillo mede apenas 1,5 quilômetros de ponta a ponta, mas é o único lugar na Argentina onde os visitantes podem pisar entre uma colônia de pinguins reprodutores. Em qualquer outro lugar da Terra do Fogo, as aves são observadas do convés de um barco.
A ilha fica no Canal de Beagle, o estreito que Robert FitzRoy mapeou a bordo do HMS Beagle na década de 1830 com Charles Darwin a bordo. Sua costa norte é uma ponta de cascalho baixa, varrida pelos ventos de oeste. Os pinguins-de-magalhães começaram a nidificar lá em grande número durante a década de 1970, cavando tocas na turfa e na vegetação rasteira. Os pinguins-gentoo seguiram na década de 1990, estabelecendo o que permanece como uma das poucas colônias de gentoos na plataforma continental da América do Sul. Um único pinguim-rei apareceu em algumas temporadas, mantendo-se uma cabeça mais alto que seus vizinhos e atraindo a atenção de todas as lentes na praia. Um passeio a pé com pinguins em Ushuaia é, portanto, um exercício de contenção tanto quanto de observação.
O acesso é controlado através da Estancia Harberton, o rancho mais antigo da Terra do Fogo, fundado em 1886 pelo missionário Thomas Bridges em terras concedidas pelo estado argentino. Bridges compilou o primeiro dicionário Yámana-Inglês; seus descendentes ainda mantêm a propriedade, e a taxa de entrada da estancia de 50.000 ARS apoia a sua manutenção. Os barcos partem do pequeno píer da estancia, cruzam um trecho curto do canal e desembarcam um número estritamente limitado de pessoas por dia. As caminhadas com pinguins operam sob um sistema de permissão que pouco mudou em duas décadas, e apenas um operador licenciado realiza o desembarque terrestre.
O que importa no local hoje é a disciplina embutida nele. Os grupos caminham por um corredor fixo marcado por estacas baixas, em fila única, a uma distância definida das tocas. Os guias contam as pessoas. Ninguém se ajoelha, ninguém se desvia. Os pinguins, habituados mas não domesticados, cruzam o caminho em seu próprio ritmo, e os visitantes param onde estão. O sucesso reprodutivo da colônia manteve-se estável sob este regime enquanto locais patagônicos comparáveis diminuíram.
O cenário mais amplo reforça o ponto. As colônias de cormorões, os locais de descanso de leões-marinhos na Isla de los Lobos e o farol Les Éclaireurs estão todos dentro da mesma navegação, e cada um é visto apenas a partir da água. Apenas Martillo permite o desembarque. Essa distinção é todo o argumento para um passeio a pé com pinguins em Ushuaia, e a razão pela qual os passeios a pé com pinguins em Ushuaia com desembarque na costa esgotam meses antes da temporada austral.
10 h
