A Ilha Martillo tem pouco mais de 1,5 quilômetros de cascalho, grama e turfa, e ninguém nunca viveu nela. A cada verão austral, cerca de quatro mil pares de pinguins-de-magalhães cavam tocas em sua baixa crista. Uma colônia menor de pinguins-gentoo nidifica no cascalho exposto.
Em alguns anos, um único pinguim-rei — uma espécie cujo local de reprodução mais próximo fica a cerca de 1.500 quilômetros a leste, na Geórgia do Sul — permanece entre eles, visível e solitário. A ilha é uma reserva natural provincial e toda a sua população humana é sazonal, chegando pela água.
O Canal Beagle leva o nome do HMS Beagle, que pesquisou estas águas entre 1826 e 1834. Charles Darwin navegou na segunda viagem e registrou os Yámana, que navegaram o canal em canoas de casca de árvore por cerca de seis mil anos, carregando fogo nos cascos. Cada tour de observação de pinguins em Ushuaia de catamarã segue agora uma versão daquela linha de pesquisa para o leste. A oito quilômetros da ilha fica a Estância Harberton, fundada em 1886 pelo missionário Thomas Bridges — a primeira estância na Terra do Fogo, ainda mantida por seus descendentes.
Essa conexão familiar explica a organização atual da ilha. Harberton controla a margem continental em frente a Martillo, e o acesso à colônia é regulado através da estância, em vez de apenas pelo porto. Um único operador licenciado pode pisar na praia; outros cruzeiros de catamarã à Isla Martillo observam da água, mantendo uma distância fixa da costa. A estância também abriga o Museo Acatushún, uma coleção de pesquisa em funcionamento de esqueletos de mamíferos marinhos e aves marinhas montada a partir de encalhes fueguinos desde 1978. Golfinhos-de-commerson, leões-marinhos, petréis: os espécimes catalogam o mesmo canal que os barcos cruzam, e os estudantes os preparam a cada verão em uma oficina sem aquecimento.
A rota importa tanto quanto o destino. As embarcações que deixam o porto de Ushuaia passam pelo farol Les Éclaireurs, construído em 1920 em um ilhéu de faixas vermelhas e brancas, depois pelas colônias da Isla de los Lobos e Isla de los Pájaros, onde biguás imperiais nidificam em fileiras densas contra a rocha. Os tours de catamarã às colônias de pinguins de Ushuaia, portanto, são lidos como um corte transversal de todo o canal, e não apenas uma única parada. O que os tours de observação de pinguins em Ushuaia de catamarã documentam, em última análise, é uma linha costeira que mudou notavelmente pouco desde que os oficiais do Beagle a desenharam pela primeira vez.
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