La Isla Martillo es apenas 1,5 kilómetros de grava, pasto coirón y turba, y nadie ha vivido nunca en ella. Cada verano austral, cerca de cuatro mil parejas de pingüinos de Magallanes cavan madrigueras en su columna vertebral baja. Una colonia más pequeña de pingüinos papúa anida en la costa de guijarros expuesta.
Algunos años, un único pingüino rey —una especie cuyo lugar de cría más cercano se encuentra a unos 1.500 kilómetros al este, en las Georgias del Sur— se para entre ellos, visible y solitario. La isla es una reserva natural provincial y toda su población humana es estacional, llegando por agua.
El Canal Beagle toma su nombre del HMS Beagle, que exploró estas aguas entre 1826 y 1834. Charles Darwin navegó en el segundo viaje y registró a los Yámana, quienes habían navegado el canal en canoas de corteza durante unos seis mil años, llevando fuego en los cascos. Todo tour de avistamiento de pingüinos en Ushuaia en catamarán sigue ahora una versión de esa línea de inspección hacia el este. A ocho kilómetros de la isla se encuentra la Estancia Harberton, fundada en 1886 por el misionero Thomas Bridges —la primera estancia en Tierra del Fuego, aún en manos de sus descendientes.
Esa conexión familiar explica el arreglo actual de la isla. Harberton controla la costa continental frente a Martillo, y el acceso a la colonia está regulado a través de la estancia en lugar de solo por el puerto. Un solo operador con licencia puede pisar la playa; otros cruceros en catamarán a la Isla Martillo observan desde el agua, manteniendo una distancia fija. La estancia también alberga el Museo Acatushún, una colección de investigación de esqueletos de mamíferos marinos y aves marinas recolectados de varamientos fueguinos desde 1978. Delfines de Commerson, lobos marinos, petreles: los especímenes catalogan el mismo canal que cruzan los barcos, y los estudiantes los preparan cada verano en un taller sin calefacción.
La ruta importa tanto como el destino. Las embarcaciones que salen del puerto de Ushuaia pasan por el faro Les Éclaireurs, construido en 1920 en un islote de franjas rojas y blancas, y luego por las loberías de la Isla de los Lobos y la Isla de los Pájaros, donde los cormoranes imperiales anidan en densas filas contra la roca. Por lo tanto, los tours de avistamiento de pingüinos en catamarán desde Ushuaia se leen como un transecto de todo el canal en lugar de una sola parada. Lo que los tours de avistamiento de pingüinos en Ushuaia en catamarán documentan finalmente es una costa que ha cambiado notablemente poco desde que los oficiales del Beagle la dibujaron por primera vez.
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