Die Isla Martillo besteht aus kaum 1,5 Kilometern Kies, Tussock-Gras und Torf; hier hat noch nie jemand gelebt. Jeden australischen Sommer graben etwa viertausend Magellan-Pinguinpaare ihre Höhlen in den flachen Rücken der Insel. Eine kleinere Kolonie von Eselspinguinen nistet auf dem freiliegenden Kies.
In manchen Jahren steht ein einzelner Königspinguin – eine Art, deren nächstes Brutgebiet etwa 1.500 Kilometer östlich auf Südgeorgien liegt – auffällig und einsam zwischen ihnen. Die Insel ist ein Naturreservat der Provinz, und ihre gesamte menschliche Bevölkerung ist saisonabhängig und kommt über den Wasserweg.
Der Beagle-Kanal verdankt seinen Namen der HMS Beagle, die diese Gewässer zwischen 1826 und 1834 vermaß. Charles Darwin segelte auf der zweiten Reise mit und dokumentierte die Yámana, die den Kanal seit etwa sechstausend Jahren in Rindenkanus befahren hatten und Feuer in den Rümpfen transportierten. Jede Pinguinbeobachtungs-Tour mit dem Katamaran ab Ushuaia folgt heute einer Version dieser Vermessungslinie nach Osten. Acht Kilometer von der Insel entfernt liegt die Estancia Harberton, die 1886 von dem Missionar Thomas Bridges gegründet wurde – die erste Estancia in Feuerland, die noch immer von seinen Nachfahren gehalten wird.
Diese familiäre Verbindung erklärt die heutige Regelung auf der Insel. Harberton kontrolliert das Festlandufer gegenüber von Martillo, und der Zugang zur Kolonie wird über die Estancia geregelt und nicht allein über den Hafen. Nur ein lizenzierter Anbieter darf den Strand betreten; andere Katamaran-Kreuzfahrten zur Isla Martillo beobachten die Insel vom Wasser aus und halten einen festen Abstand zur Küste. Die Estancia beherbergt auch das Museo Acatushún, eine aktive Forschungssammlung von Skeletten mariner Säugetiere und Seevögel, die seit 1978 aus Strandungen in Feuerland zusammengetragen wurden. Commerson-Delfine, Südliche Seelöwen, Sturmvögel: Die Exponate dokumentieren denselben Kanal, den die Boote überqueren, und Studenten bereiten sie jeden Sommer in einer ungeheizten Werkstatt vor.
Die Route ist genauso wichtig wie das Ziel. Die Schiffe, die das Hafenviertel von Ushuaia verlassen, passieren den Leuchtturm Les Éclaireurs, der 1920 auf einer rot-weiß gestreiften Insel erbaut wurde, und dann die Ruheplätze der Isla de los Lobos und Isla de los Pájaros, wo Kormorane in dichten Reihen an den Felsen nisten. Pinguin-Kolonie-Katamaran-Touren ab Ushuaia sind daher eher als ein Querschnitt durch den gesamten Kanal zu verstehen und nicht als einzelner Stopp. Was die Pinguinbeobachtungs-Touren mit dem Katamaran ab Ushuaia letztlich dokumentieren, ist eine Küstenlinie, die sich seit der ersten Vermessung durch die Offiziere der Beagle kaum verändert hat.
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