Die Isla Martillo ist kaum 1,5 Kilometer lang, doch sie ist der einzige Ort in Argentinien, an dem Besucher inmitten einer brütenden Pinguinkolonie stehen dürfen. Überall sonst in Feuerland werden die Vögel von einem Bootsdeck aus beobachtet.
Die Insel liegt im Beagle-Kanal, der Meerenge, die Robert FitzRoy in den 1830er Jahren an Bord der HMS Beagle zusammen mit Charles Darwin kartierte. Ihr Nordufer ist eine flache Kiesbank, die von den Westwinden glatt geschliffen wurde. Magellan-Pinguine begannen in den 1970er Jahren, dort in größerer Zahl zu nisten und sich in den Torf und die Grasbüschel zu graben. Eselspinguine folgten in den 1990er Jahren und gründeten eine der wenigen Eselspinguinkolonien auf dem südamerikanischen Festlandsockel. In manchen Saisons tauchte ein einzelner Königspinguin auf, der einen Kopf größer als seine Nachbarn war und die Aufmerksamkeit jedes Objektivs am Strand auf sich zog. Eine Ushuaia-Pinguin-Wandertour ist daher ebenso eine Übung in Zurückhaltung wie in der Beobachtung.
Der Zugang wird über die Estancia Harberton kontrolliert, die älteste Ranch in Feuerland, die 1886 von dem Missionar Thomas Bridges auf Land gegründet wurde, das vom argentinischen Staat gewährt wurde. Bridges erstellte das erste Yámana-Englisch-Wörterbuch; seine Nachkommen bewirtschaften das Anwesen noch heute, und der Eintrittspreis von 50.000 ARS unterstützt dessen Erhalt. Boote legen am kleinen Pier der Estancia ab, überqueren ein kurzes Stück des Kanals und setzen eine streng begrenzte Anzahl von Personen pro Tag ab. Caminatas con pingüinos operieren unter einem Genehmigungssystem, das sich in zwei Jahrzehnten kaum verändert hat, und nur ein lizenzierter Betreiber führt die Landgänge durch.
Was heute an diesem Ort zählt, ist die darin verankerte Disziplin. Gruppen gehen im Gänsemarsch durch einen festen, mit niedrigen Pfosten markierten Korridor, in einem festgelegten Abstand zu den Bruthöhlen. Die Guides zählen die Teilnehmer. Niemand kniet nieder, niemand entfernt sich. Die Pinguine, an Menschen gewöhnt, aber nicht gezähmt, überqueren den Weg in ihrem eigenen Tempo, und die Besucher bleiben stehen, wo sie gerade sind. Der Bruterfolg der Kolonie ist unter diesem Regime konstant geblieben, während vergleichbare Standorte in Patagonien zurückgegangen sind.
Die weitere Umgebung unterstreicht diesen Punkt. Kormoranfelsen, Seelöwen-Liegeplätze auf der Isla de los Lobos und der Leuchtturm Les Éclaireurs liegen alle auf derselben Route, und jeder wird ausschließlich vom Wasser aus betrachtet. Nur Martillo erlaubt das Betreten. Diese Unterscheidung ist das Hauptargument für eine Ushuaia-Pinguin-Wandertour und der Grund dafür, dass die Touren mit Landgang Monate vor der australen Saison ausgebucht sind.
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