La Isla Martillo mide apenas 1,5 kilómetros de extremo a extremo, sin embargo, es el único lugar en Argentina donde los visitantes pueden poner un pie en medio de una colonia de pingüinos reproductores. En cualquier otro lugar de Tierra del Fuego, las aves se observan desde la barandilla de una cubierta.
La isla se encuentra en el Canal Beagle, el estrecho que Robert FitzRoy cartografió a bordo del HMS Beagle en la década de 1830 con Charles Darwin a bordo. Su costa norte es una lengua de grava baja, barrida por los vientos del oeste. Los pingüinos de Magallanes comenzaron a anidar allí en gran número durante la década de 1970, excavando en la turba y el pasto. Los papúa siguieron en la década de 1990, estableciendo lo que sigue siendo una de las pocas colonias de papúa en la plataforma continental de América del Sur. Un solo pingüino rey ha aparecido en algunas temporadas, destacando una cabeza por encima de sus vecinos y atrayendo la atención de cada lente en la playa. Un tour a pie de pingüinos en Ushuaia es, por tanto, un ejercicio de moderación tanto como de observación.
El acceso está controlado a través de la Estancia Harberton, el rancho más antiguo de Tierra del Fuego, fundado en 1886 por el misionero Thomas Bridges en tierras concedidas por el estado argentino. Bridges compiló el primer diccionario Yámana-Inglés; sus descendientes aún poseen la propiedad, y la tarifa de entrada de 50.000 ARS de la estancia apoya su mantenimiento. Los barcos salen del pequeño muelle de la estancia, cruzan un corto tramo del canal y desembarcan a un número estrictamente limitado de personas por día. Las caminatas con pingüinos operan bajo un sistema de permisos que apenas ha cambiado en dos décadas, y solo un operador autorizado realiza el desembarque terrestre.
Lo que importa sobre el sitio hoy es la disciplina integrada en él. Los grupos caminan por un corredor fijo marcado por estacas bajas, en fila india, a una distancia establecida de las madrigueras. Los guías cuentan a las personas. Nadie se arrodilla, nadie se desvía. Los pingüinos, habituados pero no domesticados, cruzan el camino a su propio ritmo, y los visitantes se detienen donde están. El éxito reproductivo de la colonia se ha mantenido estable bajo este régimen, mientras que sitios patagónicos comparables han disminuido.
El entorno más amplio refuerza el punto. Los islotes de cormoranes, los apostaderos de lobos marinos en la Isla de los Lobos y el faro Les Éclaireurs se encuentran dentro de la misma ruta de navegación, y cada uno se observa únicamente desde el agua. Solo Martillo permite el tránsito a pie. Esa distinción es todo el argumento a favor de un tour a pie de pingüinos en Ushuaia, y la razón por la cual los tours a pie de pingüinos en Ushuaia con desembarque en la costa se llenan meses antes de la temporada austral.
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