L'île Martillo mesure à peine 1,5 kilomètre d'un bout à l'autre, et pourtant c'est le seul endroit en Argentine où les visiteurs peuvent poser le pied au milieu d'une colonie de manchots en reproduction. Partout ailleurs en Terre de Feu, les oiseaux sont observés depuis le bastingage d'un pont.
L'île se situe dans le canal Beagle, le détroit que Robert FitzRoy a cartographié à bord du HMS Beagle dans les années 1830 avec Charles Darwin à bord. Sa rive nord est une basse flèche de gravier, balayée par les vents d'ouest. Les manchots de Magellan ont commencé à y nicher en nombre dans les années 1970, s'enfouissant dans la tourbe et les touffes d'herbe. Les manchots papous ont suivi dans les années 1990, établissant ce qui reste l'une des rares colonies de papous sur le plateau continental sud-américain. Un seul manchot royal est apparu certaines saisons, dépassant d'une tête ses voisins et attirant l'attention de tous les objectifs sur la plage. Une excursion à pied avec les manchots à Ushuaia est donc autant un exercice de retenue que d'observation.
L'accès est contrôlé par l'Estancia Harberton, le plus ancien ranch de Terre de Feu, fondé en 1886 par le missionnaire Thomas Bridges sur des terres concédées par l'État argentin. Bridges a compilé le premier dictionnaire yámana-anglais ; ses descendants détiennent toujours la propriété, et les frais d'entrée de 50 000 ARS de l'estancia soutiennent son entretien. Les bateaux partent du petit embarcadère de l'estancia, traversent une courte étendue du canal et débarquent un nombre strictement limité de personnes par jour. Les caminatas con pingüinos fonctionnent sous un système de permis qui a peu changé en deux décennies, et un seul opérateur agréé effectue le débarquement terrestre.
Ce qui compte à propos du site aujourd'hui, c'est la discipline qui y est intégrée. Les groupes suivent un couloir fixe marqué par des piquets bas, en file indienne, à une distance définie des terriers. Les guides comptent les têtes. Personne ne s'agenouille, personne ne s'égare. Les manchots, habitués mais non apprivoisés, traversent le chemin à leur rythme, et les visiteurs s'arrêtent là où ils sont. Le succès de reproduction de la colonie est resté stable sous ce régime alors que des sites patagoniens comparables se sont contractés.
Le cadre plus large renforce le point. Les colonies de cormorans, les reposoirs de lions de mer à l'Isla de los Lobos et le phare des Éclaireurs se trouvent tous dans la même navigation, et chacun est vu depuis l'eau uniquement. Seule Martillo permet de poser le pied. Cette distinction est tout l'argument d'une excursion à pied avec les manchots à Ushuaia, et la raison pour laquelle les visites d'excursion à pied avec les manchots à Ushuaia se remplissent des mois avant la saison australe.
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