L'Isola Martillo è composta da appena 1,5 chilometri di ghiaia, erba e torba, e nessuno vi ha mai vissuto. Ogni estate australe, circa quattromila coppie di pinguini di Magellano scavano tane nella sua bassa dorsale. Una colonia più piccola di pinguini Papua nidifica sulla ghiaia esposta.
In alcuni anni, un singolo pinguino reale — una specie il cui terreno di riproduzione più vicino si trova a circa 1.500 chilometri a est, nella Georgia del Sud — si erge tra loro, visibile e solitario. L'isola è una riserva naturale provinciale e la sua intera popolazione umana è stagionale, arrivando via acqua.
Il Canale di Beagle prende il nome dalla HMS Beagle, che studiò queste acque tra il 1826 e il 1834. Charles Darwin navigò nel secondo viaggio e registrò gli Yámana, che avevano navigato il canale in canoe di corteccia per circa seimila anni, portando fuoco negli scafi. Ogni Tour di avvistamento pinguini a Ushuaia in catamarano segue oggi una versione di quella linea di rilievo verso est. A otto chilometri dall'isola si trova l'Estancia Harberton, fondata nel 1886 dal missionario Thomas Bridges — la prima estancia nella Terra del Fuoco, ancora oggi detenuta dai suoi discendenti.
Quel legame familiare spiega l'attuale organizzazione dell'isola. Harberton controlla la riva continentale di fronte a Martillo, e l'accesso alla colonia è regolato attraverso l'estancia piuttosto che dal solo porto. Un solo operatore autorizzato può mettere piede sulla spiaggia; altre crociere in catamarano verso Isla Martillo osservano dall'acqua, mantenendo una distanza fissa dalla riva. L'estancia ospita anche il Museo Acatushún, una collezione di ricerca attiva di scheletri di mammiferi marini e uccelli marini assemblata da spiaggiamenti fuegini dal 1978. Delfini di Commerson, leoni marini, procellarie: i reperti catalogano lo stesso canale attraversato dalle barche, e gli studenti li preparano ogni estate in un laboratorio non riscaldato.
Il percorso è importante quanto la destinazione. Le navi che lasciano il lungomare di Ushuaia superano il faro Les Éclaireurs, costruito nel 1920 su un isolotto a bande rosse e bianche, poi le aree di sosta di Isla de los Lobos e Isla de los Pájaros, dove i cormorani imperiali nidificano in ranghi densi contro la roccia. I tour in catamarano della colonia di pinguini da Ushuaia si leggono quindi come un transetto dell'intero canale piuttosto che come una singola sosta. Ciò che i tour di avvistamento pinguini a Ushuaia in catamarano documentano, in definitiva, è una costa che è cambiata straordinariamente poco da quando gli ufficiali del Beagle la disegnarono per la prima volta.
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